A travers les portraits croisés de plusieurs Marseillais, un état des lieux de la cité phocéenne et, au-delà, d'une certaine France malade de la «modernité».
En 2000 à Marseille, Michèle habite un triste appartement dans une cité qui ne l'est pas moins. La nuit, elle travaille à la criée aux poissons ; le jour, elle élève sa petite fille. Son mari, un homme paresseux, veule et raciste, refuse de voir que leur fille aînée, Fiona, se drogue. De son côté, Paul, un docker en grève, trahit ses camarades pour empocher la prime de licenciement qui lui permettra de s'acheter un taxi. Paul et Michèle se rencontrent et deviennent amants, sans trop d'illusions. Un jour, alors que Fiona subit les affres du manque, Michèle, n'en pouvant plus, se rend chez Gérard, un ami d'enfance devenu patron de bar, pour se procurer de la drogue...

A travers les destins d'un correspondant de guerre américain et d'un capitaine, le récit de la défaite qui entraîna la fin de l'Indochine française.
En Indochine, le 13 mars 1954, l'armée française attend de pied ferme l'ennemi viêt-minh dans la vallée de Diên Biên Phû. Dans un bar de Hanoï, Simpson, un journaliste américain, retrouve un ancien ami, le capitaine de Kervéguen, en compagnie de sa cousine, la violoniste Béatrice Vergnes. A minuit, on annonce que le Viêt-minh a pris l'une des collines entourant Diên Biên Phû. Kervéguen et ses camarades sont appelés d'urgence pour être largués au-dessus de la cuvette. Les hommes sont admirables de courage, mais cela ne suffit pas. L'ennemi est le plus fort et fait tomber les positions une à une. Les blessés s'accumulent. La défaite semble inévitable...

Un excentrique se perd dans un univers ultramoderne, tandis que des touristes se retrouvent dans un Paris dont ils ne soupçonnaient pas l'existence.
Aéroport d'Orly. Un groupe d'étrangers vient de débarquer pour visiter Paris. Les touristes, parmi lesquels une jeune Américaine très enthousiaste, montent dans un autocar qui les emmène dans un hôtel parfaitement fonctionnel au milieu d'un vaste ensemble de buildings ultramodernes. Les voilà loin du Paris folklorique dont ils rêvaient. Dans l'un de ces gratte-ciel, monsieur Hulot recherche son chef de service, Giffard, qui disparaît continuellement dans les couloirs et les ascenseurs. Constatant qu'il est passé à côté de son rendez-vous, Hulot s'en va à Montmartre, où se déroule l'inauguration d'un restaurant, le Royal Garden. La soirée vire à la catastrophe, car les travaux viennent à peine d'être achevés. Mais, dans le chaos de la situation, monsieur Hulot a l'occasion de faire la connaissance de la jeune Américaine...

Dans l'Afrique coloniale des années 1930, un policier lâche et faible monte une machination diabolique contre les personnes qui l'ont publiquement humilié.
Dans les années 1930, Lucien Cordier est l'unique policier de Bourkassa, un village sénégalais. Veule et opportuniste, il veut contenter tout le monde : Huguette, son épouse irascible, Nono, son beau-frère, ainsi que Le Péron et Léonelli, les deux proxénètes locaux qui ne cessent de l'humilier. Lucien trouve son seul réconfort dans les bras de sa maîtresse, Rose, une femme régulièrement battue par son mari. Lorsque son chef lui conseille de ne plus se laisser ridiculiser, Lucien prend aussitôt conscience de sa médiocrité. A peine rentré au village, il élimine froidement Le Péron et Léonelli et parvient à en faire retomber la faute sur son chef...

Au gré de ses prospections en voiture, une jeune animatrice de radio rencontre un Français très moyen dont elle s'amourache inexplicablement.
Bonnie, la trentaine, est animatrice de radio. Elle sillonne les routes à bord d'une voiture émettrice, arrête les automobilistes affichant l'autocollant de la station et leur fait tirer une enveloppe-surprise. C'est ainsi qu'elle rencontre Ferdinand, un rêveur désargenté qui s'est mis en tête de refaire sa vie en Inde. Leur premier contact est pour le moins mouvementé. Ferdinand gagne 60 francs mais doit abandonner sa voiture et surtout ses grands projets. Avec lui, Bonnie, qui vient de rompre avec Patrice, trouve sinon le bonheur, du moins un peu d'affection et de plaisir. Mais elle hésite à vivre avec ce Français moyen, trop chauve, trop petit, trop râleur. Elle tente en vain d'oublier les étreintes du séducteur bedonnant...

Pendant la Seconde Guerre mondiale, de sympathiques malfaiteurs affrontent un policier ambitieux, louvoyant entre collaboration et résistance.
En 1935, à Paris, l'inspecteur Bruno Deschamps a la chance de mettre la main sur un dangereux tueur. Une brillante carrière l'attend. A Casablanca, un jeune boxeur, Jacques, tombe sur les poings d'un concurrent en pleine ascension, Marcel Cerdan. Il préfère raccrocher les gants. Curieux des choses de la vie, il ne tarde pas à remarquer que la nouvelle traction avant commercialisée par Citroën est plus rapide que les voitures de police. Il en tire d'utiles leçons. Deux ans plus tard, il règne sur le gang des tractions avant que s'épuise à poursuivre l'inspecteur Deschamps. La guerre éclate. Jacques, Simon, son ami et complice, et Lola sa maîtresse, continuent leurs exploits...

Sur le tournage d'un film pornographique, un photographe tombe amoureux d'une jeune et séduisante actrice à la dérive, qu'il entreprend d'aider.
Servais, un reporter-photographe, rencontre Nadine Chevalier, une comédienne à la dérive, sur le tournage d'un film pornographique. La jeune femme en est réduite à accepter ces rôles sordides pour vivre et, surtout, pour entretenir son mari, Jacques, passablement dépressif. Servais veut l'aider à s'en sortir et commande une pièce de théâtre où elle aurait enfin un rôle à la hauteur de son talent. Il emprunte de l'argent auprès d'un redoutable maître chanteur, Mazelli, et se voit contraint de réaliser des photos humiliantes pour rembourser sa dette. Le spectacle que donne Nadine connaît un échec retentissant à cause d'une mise en scène grandiloquente...

Le responsable d'un département d'espionnage fait tout pour brouiller, encore plus qu'elles ne le sont, les relations entre les différents services secrets.
Le capitaine Duroc, un espion blanchi sous le harnais, est chargé de livrer une voiture piégée à la bande de Straub, un groupe de terroristes dont les services secrets français entendent se débarrasser. Mais Duroc ignore que son chef direct, Leroy, est décidé à saboter son travail pour empêcher la réconciliation entre les différents services secrets. L'opération projetée ne se déroule pas comme prévu. Les deux agents chargés de préparer l'aire d'autoroute où devait s'effectuer la livraison sont assassinés. Duroc s'en prend à un camionneur dont l'allure lui semble suspecte. Ce n'est qu'après l'avoir tué qu'il identifie sa victime comme un agent de la DST...

Un homme pousse son fils adoptif dans les bras de sa fille, mais celle-ci n'a d'yeux que pour un bel Américain qu'elle vient de rencontrer.
Antoine, la soixantaine, est un passionné d'aviation. Il a pour ami Sébastien, un jeune homme farfelu qu'il considère comme son fils adoptif. Il espère secrètement unir Sébastien à sa fille, Nathalie, mais celle-ci n'a d'yeux que pour John, un Américain, qu'elle vient de rencontrer. A l'occasion d'un meeting aérien organisé par Antoine, Sébastien tente de se rapprocher de Nathalie. Mais celle-ci projette de s'envoler pour les Etats-Unis...

Un criminologue est pris au piège de ses propres théories au moment où il tombe amoureux d'une femme médecin, chargée de le soigner après une agression.
Laurent Berman, un criminologue, se trouve dans une ville du littoral méditerranéen afin de rédiger une réponse aux nombreux détracteurs de son essai polémique, intitulé «Le Hasard et la Violence», lorsqu'il est agressé dans les toilettes d'un restaurant. Le médecin de l'hôtel lui envoie sa suppléante, Constance Weber. Laurent ne tarde pas à s'éprendre de la jeune femme. Mais, alors que tous deux passent de paisibles journées, la violence le rattrape quand il identifie son agresseur à la morgue, après que celui-ci a été abattu...

Un adolescent de banlieue, qui rêve de voyages en voilier, décide de jouer dans la troupe de théâtre de son école pour se rapprocher d'une de ses camarades.
A 15 ans, Abdelkrim, dit Krimo, vit dans une HLM de la banlieue parisienne. Entre sa mère vendeuse et son père incarcéré, il rêve de partir au bout du monde en voilier. En attendant, il mène le train-train banal d'un gamin de cité et traîne le plus souvent en compagnie de sa bande de copains. Au printemps, Krimo tombe amoureux de Lydia, une camarade de classe malicieuse et pipelette. Afin de se rapprocher d'elle, il cherche à intégrer la troupe de théâtre de l'école. En jouant aux côtés de Lydia dans la pièce de Marivaux Les Jeux de l'amour et du hasard, il espère trouver le moyen de lui déclarer sa flamme...